“小姐，今日府中并无外客，明照堂里仅有大夫人一人。”
    “从溪荷院到明照堂一路要穿过一个花园，两个抄手游廊。这一路婢子来回走了三遍，一切照旧，并无可疑之人逗留。”
    “花园里的花与昨日一样，并未出现奇花异草。草丛清扫两遍，沿途已洒驱蛇虫粉。”
    “今日天气晴朗，微风尚好，无阴雨之象。”
    四个青衣婢子依次禀报。
    镜台前坐着的少女静静听着，排除遇害的一百种可能，确保一切如常。
    沉思三遍后，朱唇轻启：
    “出行吧，去向母亲请安。”
    婢子们撩起一层层织锦珠帘，宁婉音站起身，走了出来。
    她身着一袭鹅黄色蜀绣束腰花间裙，身姿窈窕，款步而行，一举一动皆是无可挑剔的优雅端庄。
    生着一张精致的俏脸，明眸皓齿，顾盼生姿。皎若太阳升朝霞，灼若芙蕖出渌波。
    一众奴仆立即摆开出行仪仗。
    八个三等粗使婆子在前方开路，四个二等丫鬟近处守着宁婉音，大丫鬟莲蕊拿着披风，紧跟其后。
    另有四个丫鬟八个婆子留守闺阁。
    寿安伯府的嫡长女宁婉音，娇贵难伺候，在府中是出了名的。
    每一次出门，不过是从她自个的院子走一刻钟去给母亲请安，那排场也是前呼后拥格外浩荡。
    但对宁婉音来说，这都是很有必要的防范手段。
    花园里多出一株毒花，草丛里多出一条毒蛇，转角撞到的外男，都能让一个闺阁女子，毁于一旦。
    若不谨慎一些，岂能长命百岁？
    一路顺利抵达明照堂。
    主位上坐着一位雍容的贵妇人，眉间难掩患得患失的愁绪。
    宁婉音福身行礼，“给母亲请安。”
    “快来我身边坐。”程氏冲着她招招手，略略按下心中的忧虑，望着来人挤出一抹笑容：
    “还不知今日宫中是什么旨意。”
    此次是新君即位后第一次后宫大选。按照大炎朝的规矩，最后一轮殿选，并不会当场公布圣意，而是七日后去入选的府里宣旨。
    “你心悦陛下，这三年苦心研习陛下喜好的棋画，费尽功夫。母亲只希望你这一番心思，不要白费才是。”程氏轻叹，眉眼间是掩饰不住的担忧。
    宁婉音并未解释。
    心悦？
    她只是不想像堂姐那样而已。
    堂姐是她族叔之女，嫁给礼部侍郎之子。
    这本是一桩十分美满的姻缘。
    但礼部侍郎在皇储之争中站错队，在党同伐异之中下狱，全家男丁流放，女眷没入教坊司。
    世族贵女自不可能去那种地方。
    堂姐在抄家那日，一死以全名节。
    身为勋贵之女，不出意外，宁婉音的将来，也会像她堂姐一样，嫁一个门当户对的官宦子弟。
    她的命，根本不在她自己手中。
    她的夫君、她的公婆叔伯，但凡有一个人犯事，她都难逃株连的命运。
    宁婉音思来想去，与其赌别人会不会得罪皇帝连累她丧命，不如自己亲自下场。
    生死荣辱，至少，在她自己手中。而非窝在后院，不知福祸何时降临。
    寿安伯府没落百年，一心送女入宫，以此获取圣眷。宁婉音又主动说想入宫，双方一拍即合。